1863年,乘船从香港前往汕头出差的航行途中,他在一本《布莱克伍德杂志(英语:Blackwood's Magazine)》(Blackwood's Magazine)杂志上翻了一篇介绍英国的银行业务体系的文章,興起創辦銀行的意頭。鸦片战争后,中国外债猛增,亟需一套完善的银行体系。但当时中国只知钱庄票号,不懂银行,而外资银行总部设在英国或印度。这种金融体系,不管谁开一家总部在中国的银行,都能从清政府身上稳赚。當他得悉孟買英商計劃創立“皇家中國銀行”時,立即行动起来,跟香港早年著名律師波拉德一起准备商业计划书。凭借香港船坞主席的身份,苏石兰很快联合15家洋行成立临时委员会。當時除了怡和洋行因不欲與競爭對手寶順洋行合作外,其餘洋行均支持計劃。之後由來自香港、上海和加爾各答的商人全數認繳500萬港元資本,憑著這筆資本,银行於1865年3月3日正式在在港岛皇后大道中1号開業。一个月后,又在上海和平饭店底层租了一层办公室,开设上海分行。银行英文名Hong Kong and Shanghai Banking Corporation Ltd直译为“香港上海银行有限公司”,简称HSBC。由于当时银行中文名中多有“汇理”二字,苏石兰入乡随俗将中文名定为“香港上海滙理銀行”(1881年汇理银行邀请曾国藩长子、时任清朝外交官的曾纪泽为钞票题词的时候,曾纪泽取汇款丰裕之意,赐名“汇丰银行”)。1866年经济危机,港英政府陷入财务泥潭,滙理銀行为港府提供了10万港币的紧急贷款。港府马上授权了滙理銀行处理香港政府的对外支付,还赐予了发行港币待遇。拥有发钞权后十年,滙理钞票发行量占到四大英资发钞行的51%,超过拥有30年发钞历史的丽如银行四倍。