北海的英文名爲Butterworth,得名自威廉·約翰·巴特沃斯(英语:William John Butterworth)上校,他於1843年至1855年間擔任英國駐海峽殖民地總督。Butterworth鎮的命名和建立的確切年份不詳。1853年的地契上已有Butterworth之名,但在1848年同一地區的地契上則無。因此,Butterworth很可能是在1850年代初得名。據記載,巴特沃斯上校在擔任總督前期並不太受海峽殖民地的居民歡迎[1]。
至於其中文名稱「北海」,可追溯到晚清《檳榔嶼遊記》(小方壺齋輿地叢鈔本)記載:「過海一帶英之屬境,統歸嶼轄。共設公堂五:一在北海、一在笨仔牙、一在高淹、一在大山腳、一在武吉淡門」[2]。「北海」地名來源不詳。1900年的Lo Man Yu發表的〈槟城中文街名〉記載Butterworth中文名爲「北海」,福建話標音Pak hái,「北海」釋爲「north sea」而非其他音譯詞[3]。南洋史地學家許雲樵則認爲「北海」本是prai的譯音,但華人俗稱Prai爲「新路頭」,而以1847年開闢的Butterworth爲北海[4],Prai即是今日之北賴城鎮。此外,Butterworth也曾有過「武打越」[2](閩南語白話字:Bú-tá-oa̍t)和「不打獲」[5](粵拼:Bat1 daa2 wok6)等音譯名。
^Goh Ban Lee and Hans-Dieter Evers. Urban Development and Landownership in Butterworth, Malaysia. Journal of Southeast Asian Studies, Vol. 9, No. 1 (Mar., 1978), pp. 28-49. [2020-06-03]. (原始内容于2020-06-03).
^Lo Man Yuk. Chinese Names of Streets in Penang. Journal of the Straits Branch of the Royal Asiatic Society, No. 33 (JANUARY 1900), pp. 197-246: 240. [2020-06-03]. (原始内容于2020-02-15).