轨道衰变

在航天动力学中，轨道衰变是两个相互绕轨道运行物体之间的轨道逐渐衰减，以致其最接近时近拱距离减少的过程。这些相互绕轨道运行的物体（一般是天体）可以是行星及其卫星、恒星和任何绕其运行的物体，也可以是任何双星系统组成部分。从力学分析上看，如果没有类似摩擦的机制从轨道运动中转移能量，轨道就永远不会衰减。这些类似摩擦的机制可以是机械、重力或电磁效应中的任何一种。对于近地轨道物体]]，最明显的影响当然是大气层阻力。

天宫一号运行最后一年，包括不受控大气层再入的高度示意图。 ^[1]

当小质量物体长期不断撞击一个物体表面时，轨道衰变最终会导致其运行轨道缩短以致坠毁。对于进入大气层的物体，轨道衰变的结果一般是经大气层再入后焚毁或撞击地表。或者对于接近恒星的物体例如彗星，轨道衰变在经恒星强烈辐射后焚毁。恒星质量物体之碰撞通常会产生灾难性影响，如伽玛射线暴和可探测之引力波。