约翰是阿莱克修斯一世的孙子,科穆宁王朝支系成员安德洛尼卡·科穆宁与他不知姓名的第一任妻子所生的第二个儿子,出生于1159年8月或9月[1]。 1159年初时,他的母亲被关在监狱里,但安德洛尼卡一天晚上偷偷溜了进去,便有了约翰[1]。1166年安德洛尼卡被任命为奇里乞亚都督(δούξ)时,年幼的约翰应该是与他同行,因为之后他的父亲被流放,在近东各国之间游荡时,可以确定约翰在他身边,而他的哥哥曼努埃尔与姐妹玛利亚则留在君士坦丁堡。[2] 直到1178年末或1179年初,安德洛尼卡才被准许带着约翰回到君士坦丁堡,与前几个月被俘的他的堂侄女兼情妇狄奥多拉·科穆宁娜(英语:Theodora Komnene, Queen of Jerusalem)及他们所生的儿女会合[3]。回到首都后,约翰的堂叔,时任皇帝曼努埃尔一世(1143-1180年在位)授予他“可敬者(英语:Sebastos)(σεβαστός)”头衔[3]。
曼努埃尔一世死后,其未成年的儿子阿莱克修斯二世(1180-1183年在位)继位,太后安条克的玛丽与“首席可敬者(英语:Protosebastos)(πρωτοσέβαστος)”阿莱克修斯·科穆宁(英语:Alexios Komnenos (protosebastos))(曼努埃尔一世的侄子)领导一干人摄政;而约翰与他的哥哥曼努埃尔站在曼努埃尔一世之女“凯撒丽莎”玛利亚·科穆宁娜(英语:Maria Komnene (daughter of Manuel I))一边,共同反对摄政班子,但阴谋败露,约翰与他的哥哥都被囚禁。直到1182年4月他们的父亲起兵到达首都推翻摄政政权,他们才重获自由[3]。
曼努埃尔从不掩饰他对父亲政策的反对,而约翰一开始还能支持或者说容忍这些政策。根据塞萨洛尼基的尤斯塔修斯(英语:Eustathius of Thessalonica)的记载,他后来也开始批评父亲对贵族阶层的迫害,这招致了安德洛尼卡的责骂,他骂约翰和曼努埃尔“像些女人”,并讽刺地说,除非杀掉所有精英,只留下普通人,否则他们这样的人没法安全统治帝国。[5]学者康斯坦蒂诺斯·瓦尔佐斯(Konstantinos Varzos)认为:“毫无疑问,约翰的男子气概要比年长的曼努埃尔少得多”。曾在安德洛尼卡手下任高级官员的尼基塔斯·霍尼阿特斯记载,“邮传书记(英语:Logothetes tou dromou)(λογοθέτης τοῦ δρόμου)”斯蒂芬·阿吉奥赫里斯托福里特斯(英语:Stephen Hagiochristophorites)曾指责另一位高官“伙友兵团大长官(英语:Megas hetaireiarches)(μεγάλη ἑταιρεία)”君士坦丁·特里普西霍斯(Constantine Tripsychos)曾发表贬低约翰性格与品质的言论,即将约翰比作在首都相当有名的粗俗小丑津齐菲察斯(Zintziphitzes)。这明显是诬告,但特里普斯霍斯确认因此被降职并监禁,学者瓦尔佐斯因此认为,这一比较可能一定程度上反映了事实[6]。
1185年,属诺曼人后裔(英语:Italo-Normans)的西西里王古列尔莫(威廉)二世兴兵攻打拜占庭帝国,他的部队在巴尔干半岛登陆,一路前进并包围(英语:Sack of Thessalonica (1185))了帝国的第二大城市——塞萨洛尼基。安德洛尼卡派约翰与其他将领一同前往支援,命他指挥腓力波利斯(英语:Philippopolis (Thrace))的部队,约翰却留在该城打猎,不愿直面敌人。当时正在城中的塞萨洛尼基的尤斯塔修斯(英语:Eustathius of Thessalonica)记载称,被围困的城市恳求“好人约翰”进军解救他们,但终归徒劳;城破之后,诺曼人在被俘的塞萨洛尼基人面前嘲弄地念市民给约翰的恳求。[7]
Magoulias, Harry J. Andronikos I Komnenos: A Greek Tragedy. Byzantina Symmeikta. 2011, 21: 101–136. ISSN 1791-4884. doi:10.12681/byzsym.1032.
Varzos, Konstantinos. Η Γενεαλογία των Κομνηνών [The Genealogy of the Komnenoi] (PDF)B. Thessaloniki: Centre for Byzantine Studies, University of Thessaloniki. 1984. OCLC 834784665(希腊语).