威廉·加斯(英语:William H. Gass)在1970年〈哲學與小說形式〉一文中首度提出「後設小說」的說法。典型的寫作技巧包括將原先的劇情設定為一件文學作品,隨後揭露故事的「真相」。後設小說透過諷刺和自我反省等手法,引導讀者思考小說與現實之間的關聯,進而有意識、有組織地探討小說本身的虛構性。
後設小說興起於現代和後現代文學時期,但它的跡源最早可追溯至荷馬《奧德賽》、傑弗里·喬叟《坎特伯雷故事集》和塞萬提斯《唐吉軻德》,以至詹姆斯·霍格的《一個稱義罪人的私下回憶錄與自白書(英语:The Private Memoirs and Confessions of a Justified Sinner)》(1824年)。1950年代,法國小說界掀起「新小說」風潮,其中便隱含後設小說元素。1960年代,約翰·巴思《迷失在歡樂宮(英语:Lost in the Funhouse)》、羅伯·庫佛(英语:Robert Coover)《保姆》、庫爾特·馮內古特《第五號屠宰場》、托馬斯·品欽《叫賣第49組》和威廉·加斯《威廉·馬斯特的孤妻》等作家與作品接連湧現,後設小說達到鼎盛。
^Waugh, Patricia. Metafiction – The Theory and Practice of Self-Conscious Fiction. London, New York: Routledge. 1984: 2.
^Imhof, Rüdiger. Contemporary Metafiction – A Poetological Study of Metafiction in English since 1939. Heidelberg: Carl Winter Universitätsverlag. 1986: 9.